Wir wissen sehr wenig über das Leben von Oberst Alfred Redl.
Er wurde am 14. März 1864 in der österreichisch-ungarischen Provinz Galizien, dem heutigen Polen, geboren … (obwohl ich keine offizielle Dokumentation seiner Geburt gesehen habe). Wir können zuversichtlicher sein, dass er in der Nacht des 24. Mai 1913 starb, weil er angeblich zum Selbstmord gezwungen wurde, höchstwahrscheinlich von seinem Untergebenen Maximilian Ronge mit der Hilfe anderer Mitarbeiter des Evidenzbüros und eines Mitglieds des Justizministeriums von Österreich-Ungarn. Doch auch diese Vorgangsreihe ist umstritten, da Mitarbeiter des Klomser Hotels privat berichteten, Redl sei im Treppenhaus vor seinem Zimmer von einem Dritten erschossen worden.
Oberst Alfred Redl leitete das Prager Spionageabwehrbüro des österreichisch-ungarischen Geheimdienstes, das Evidenzbureau, bevor er als Doppelagent für Russland, Italien, Frankreich und höchstwahrscheinlich auch Großbritannien entlarvt wurde. Wir wissen, dass einer seiner russischen Handlanger in den 1920er Jahren mit dem US-Außenministerium vertraut war, daher ist es möglicherweise einfacher, die Staaten zu zählen, für die Redl nicht spionierte.
Redls Position in Prag war heikel, da Böhmen eine politisch instabile und meist ethnisch slawische Grenzregion im zerbrochenen Reich der Habsburger war. Tschechische Politiker waren flüchtige „Wechselstimmen“ im Abgeordnetenhaus. Nationalismus und antimonarchistische Stimmungen in Prag unter Kontrolle zu halten, war für die angeschlagene Dynastie von entscheidender Bedeutung. Die tschechische Polizei war eng mit dem zügellosen Menschenhandel verbunden – dem „Weißen Sklavenhandel“, einem jüdisch-galizischen organisierten Verbrechersyndikat – das Habsburger Schutz im Austausch für politische Informationen über die einheimische Opposition erhielt. Redl saß am Knotenpunkt dieses hässlichen Geschäfts.
Der österreichische Geheimdienst nach dem Zweiten Weltkrieg, der später der Staatssicherheitsdienst für das moderne Österreich werden sollte, sprach nicht gern über Redl, wahrscheinlich weil er von Ronge geleitet wurde. Fast alle englischsprachigen Bücher über Redl verwenden dubiose Informationsquellen wie Georg Markus’ Der Fall Redl oder noch schlimmer The Panther’s Feast, um Redls Geschichte für englische Leser zusammenzufügen. Die meisten sollten entsorgt werden.
Was wir wissen, ist, dass Redl seine Geheimdienstkarriere über einen Zeitraum hinweg aufgebaut hat, in dem Franz Joseph versuchte, sein Offizierskorps zu diversifizieren und zu entwurzeln; junge nationalistische Bewegungen zu zerschlagen; und das Potenzial internationaler Eisenbahnen für militärische und nachrichtendienstliche Zwecke gründlich auszuschöpfen. Die österreichische Spionageabwehr lernte wie ihre britischen Zeitgenossen im Raj von Kriminologen, wie man kriminelle Netzwerke für Informationen über Staatsfeinde ausnutzt. Dies war die überschäumende Umgebung, in der der junge Alfred seine beeindruckende Karriere aufbaute; und das Umfeld, in dem er lernte, seine Heimat zu verraten.
Ich kenne keinen höhergestellten Verräter in der österreichischen Geschichte als Oberst Alfred Redl. Sein Name zerrt noch heute an den Nerven der Österreicher. Wer kann es ihnen verübeln? Der Redl-Skandal wurde von einer zunehmend unbeliebten Regierung vertuscht; Hunderttausende Österreicher (ganz zu schweigen von den anderen Völkern Mitteleuropas) starben in den Folgen von Redls Verrat; und eine jahrhundertealte Kultur und Lebensweise wurde verdrängt. Wenige Österreicher konnten sich mit dem Zustand danach identifizieren. Im Nachhinein war Redl ein Vorbote der kommenden Schwierigkeiten.
Mein Buch wird nicht viele neue Einblicke in Redls Kindheit bieten, obwohl die Presse einige interessante, wenn auch unbegründete Dinge über seine ethnische Zugehörigkeit und disziplinarische Probleme in seiner frühen Militärkarriere zu sagen hatte. In meinem Buch geht es darum, wie Machtmakler in Wien 1913 auf den Redl-Skandal reagierten und wie sie versuchten, die Geschichte seines Todes durch von ihnen kontrollierte Zeitungen zu verdrehen. In seinem Tod kann Redl zumindest so etwas wie einen nationalen Dienst leisten, indem er die wahren politischen Bruchlinien aufzeigt, die Österreich-Ungarn in seinen letzten, tragischen Krieg getrieben haben.
We know very little about the life of Col. Alfred Redl.
He was born in the Austro-Hungarian province of Galicia, what is modern day Poland, on March 14th, 1864… though I’ve not seen official documentation of his birth. We can be more confident that he died on the night of May 24th, 1913 because he was allegedly forced to commit suicide, most likely by his subordinate Maximilian Ronge with the help of other Evidenzbureau staff and a member of Austria-Hungary’s Justice Department. Even this series of events is disputed though, as Klomser Hotel employees reported privately that Redl was shot by a third party in the stairwell outside his room.
Col. Alfred Redl ran the Prague counterintelligence office of Austria-Hungary’s military intelligence department, the Evidenzbureau, prior to being unmasked as double agent for Russia, Italy, France and quite likely Britain, too. We know that one of his Russian handlers was cozy with the US State Department by the 1920s, so it may well be easier to count the states for which Redl didn’t spy.
Redl’s position in Prague was a sensitive one, as Bohemia was a politically unstable and mostly ethnically Slav border region in the Hapsburgs’ fractured empire. Czech politicians were volatile “swing votes” in the Abegeordnetenhaus, Austria’s House of Commons or Congress. Keeping nationalism and anti-monarchist sentiments under control in Prague was crucial for the ailing dynasty. Czech police were closely associated with rampant human trafficking— the “White Slave Trade”, a Jewish-Galician organized crime syndicate— which received Hapsburg protection in exchange for political intelligence on domestic opposition. Redl sat at the nexus of this ugly business.
Post-WWII Austrian intelligence did not like to talk about Redl, probably because Ronge headed what would become the state security services for modern Austria. Almost all English-language books on Redl use dubious information sources like Georg Markus’ Der Fall Redl, or even worse The Panther’s Feast, in their attempts to piece together Redl’s story for English readers. Most should be discarded.
What we do know is that Redl built his intelligence career over a period wherein Franz Joseph sought to diversify and deracinate his officer corps; crush fledgling nationalist movements; and thoroughly exploit the potential of international railways for military and intelligence purposes. Austrian counterintelligence, like their British contemporaries in the Raj, were learning from criminologists how to exploit crime networks for information on state-actor enemies. This was the frothy environment in which young Alfred built his impressive career; and the environment in which he learned to betray his homeland.
I am not aware of a more highly-placed traitor in Austrian history than Col. Alfred Redl and his name still grates on the nerves of Austrians today. Who can blame them? The Redl Scandal was covered up by an increasingly unpopular government; hundreds of thousands of Austrians (not to mention the other peoples of Central Europe) died in the aftermath of Redl’s treachery; and a centuries-old culture and way of life was displaced. Few Austrians could relate to the state of affairs which came afterward. In hindsight, Redl was a portent of the trouble to come.
My book will not offer much in the way of new insights into Redl’s childhood, though the press did have some interesting if unsubstantiated things to say on his ethnicity and disciplinary troubles early on in his military career. My book is about how power-brokers in 1913 Vienna responded to the Redl Scandal and how they tried to twist the narrative of his death via newspapers they controlled. In his death at least Redl can provide something of a national service by highlighting the real political fault-lines that pushed Austria-Hungary into its final, tragic war.
Col. Alfred Redl 